Comment fonctionne une machine à sous?

Le hasard : un nombre tiré à chaque partie

Dans un appareil moderne, il n'y a pas de rouleaux qui tournent au hasard. Un programme certifié contient tous les résultats possibles. Un générateur de nombres aléatoires en choisit un chaque fois que la personne appuie sur « Jouer ». L'écran affiche ce résultat. C'est ce que décrit Loto-Québec sur sa page consacrée aux appareils de loterie vidéo (consultée le 23 octobre 2026).

La même source précise que chaque appareil génère des combinaisons en continu, qu'on joue ou non.

Pourquoi aucune machine n'est « due »

Beaucoup de personnes pensent qu'une machine qui n'a rien donné depuis longtemps va bientôt payer. Ou qu'une machine qui vient de payer un gros lot est « vidée ». Les deux idées sont fausses. Selon Loto-Québec, les résultats ne sont jamais déterminés d'avance, et une machine ne « doit » rien après une longue période sans gain. Un appareil peut rester très longtemps sans payer.

Ce raisonnement porte un nom : l'erreur du joueur (voir l'article sur l'idée du coup qui doit sortir). On la retrouve dans la martingale, une méthode de mise qui promet de récupérer ses pertes.

Le taux de retour : ce que veut dire 92 %

Le taux de retour est la part des sommes misées qui revient aux personnes qui jouent sous forme de lots, en moyenne, quand on cumule un très grand nombre de parties. Loto-Québec indique un taux de 92 % pour ses ALV. Une étude de l'Institut national de santé publique du Québec (INSPQ) de 2002 mentionnait déjà un taux de retour moyen de 92 %[2] pour les appareils électroniques de jeu.

Exemple sur 1 000 parties à 1 $ :

• Total misé : 1 000 parties × 1 $ = 1 000 $.
• Retour attendu : 1 000 $ × 0,92 = 920 $.
• Perte attendue : 1 000 $ − 920 $ = 80 $.

Ce chiffre est une moyenne. Sur 1 000 parties, le résultat d'une personne peut s'écarter beaucoup de cette moyenne, dans un sens ou dans l'autre. Plus le nombre de parties augmente, plus le résultat se rapproche de la moyenne, donc de la perte attendue. Les gains sont aussi redistribués par des lots dont la fréquence varie : certains jeux paient souvent de petits montants, d'autres rarement de gros montants, selon Loto-Québec.

Un taux de 92 % ne veut pas dire que 92 % des personnes repartent avec leur argent. Il décrit la somme totale, pas le sort de chaque personne. Le taux de retour des autres jeux (roulette, bingo, loterie) est comparé dans l'article sur l'avantage de la maison.

Combien on perd à l'heure : le calcul

La perte attendue dépend de trois nombres : la mise, le nombre de parties et le taux de retour.

Formule :

perte attendue à l'heure = mise × parties par heure × (1 − taux de retour)

Loto-Québec ne publie pas de durée de partie, et la vitesse réelle varie selon l'appareil et la personne. Les chiffres ci-dessous sont donc une hypothèse de calcul, pas une mesure : 6 parties à la minute (une partie toutes les 10 secondes) et 10 parties à la minute (toutes les 6 secondes).

Taux de retour utilisé : 92 %, donc 8 % de perte attendue sur les sommes misées.

Lecture d'une ligne (première) : 1 $ × 360 parties × 0,08 = 28,80 $.

La perte attendue croît avec la vitesse et la mise : 360 $ passent dans l'appareil en une heure, même si la personne n'en perd que 28,80 $ en moyenne. Comme les gains sont rejoués, l'argent « circule », ce qui donne l'impression de jouer longtemps avec peu d'argent, alors que le total misé grimpe vite. Pour un autre montant ou un autre jeu : calculateur de pertes au jeu. La même logique de marge s'applique aux cotes des paris sportifs.

Les appareils de loterie vidéo (ALV) au Québec

Les ALV sont les machines des bars et d'autres établissements autorisés. Ils appartiennent à Loto-Québec, qui annonce un taux de retour de 92 %; aucun taux minimal n'est fixé par règlement. Mêmes principes qu'une machine à sous : un générateur de nombres aléatoires et une marge pour l'exploitant. Selon l'Institut national de santé publique du Québec (INSPQ), le Québec comptait 1 641 sites et 10 534 places de jeu d'ALV en mars 2018.

Les règles, les chiffres et les risques propres aux bars sont détaillés dans l'article sur les ALV des bars du Québec.

Casino, ALV de bar, jeu en ligne : ce qui change

Le principe d'une machine à sous est le même partout : un générateur de nombres aléatoires et un taux de retour inférieur à 100 %. Ce qui change, c'est l'endroit où l'on joue et la facilité d'accès.

• Casino : selon l'INSPQ, les machines à sous ne se trouvent que dans les casinos. Il faut s'y déplacer.
• ALV : ils sont installés dans des établissements titulaires d'un permis de vente d'alcool, comme des bars, souvent près du domicile (INSPQ). Le taux de retour de 92 % publié par Loto-Québec vise ces appareils.
• Jeu en ligne : Loto-Québec indique offrir son casino en ligne à des personnes de 18 ans et plus qui se trouvent au Québec. On y joue de n'importe où dans la province, sur cellulaire ou ordinateur..

Les personnes de moins de 18 ans n'ont pas le droit d'utiliser ces appareils (INSPQ).

Le « presque gagné » : un effet mesuré en laboratoire

Deux cerises et une case vide : l'écran affiche un résultat qui ressemble à un gain. C'est un « presque gagné ». Loto-Québec rappelle qu'on n'est jamais « proche » de gagner, car les chances de la partie suivante restent les mêmes.

Une étude publiée en 2009 dans la revue Neuron par Luke Clark et son équipe a mesuré l'effet de ces résultats. Quinze volontaires ont passé une imagerie par résonance magnétique (IRM) pendant qu'ils jouaient à une machine à sous simplifiée. Les « presque gagné » activaient des régions du cerveau (striatum ventral et insula antérieure) qui réagissent aussi aux vrais gains, même si rien n'était gagné. Les volontaires les trouvaient plus déplaisants qu'une perte nette, mais augmentaient l'envie de continuer. Cet effet apparaissait surtout quand la personne choisissait elle-même sa partie (Clark et collab., 2009^[5]).

Ces résultats viennent d'un petit échantillon, en laboratoire. Ils montrent un mécanisme possible, pas un portrait de toutes les personnes qui jouent. La page sur le rôle de la dopamine détaille ce que la recherche dit, et ce qu'elle ignore encore.

Ce que dit la recherche québécoise sur les ALV et le jeu problématique

L'enquête de l'INSPQ menée de mai à novembre 2002 auprès de 8 842 adultes a mesuré les problèmes de jeu selon le type de jeu. Résultat : 2,1 % des personnes qui jouent présentaient un problème de jeu, tous jeux confondus. Chez les personnes qui jouent aux ALV, la proportion de personnes à risque ou présentant un probable jeu pathologique (vocabulaire de l'étude) atteignait 13,8 %, deuxième rang derrière le kéno en casino (14,6 %) (INSPQ, publié en 2004^[3]). Une enquête plus récente (2014), rapportée par l'INSPQ, donne un peu plus de 16 % chez les adeptes d'ALV, avec des seuils de mesure différents : les deux chiffres ne se comparent pas directement.

Cette étude est ancienne. Elle montre qu'à l'époque, les ALV figuraient parmi les jeux associés aux plus fortes proportions de problèmes. Elle ne prouve pas que l'appareil cause le problème. L'équipe de recherche avait recommandé de documenter les caractéristiques des jeux les plus problématiques.

Pour reconnaître les signes d'un trouble, consultez la page sur les signes d'un problème de jeu.

Vos questions

Peut-on « truquer » une machine à sous pour qu'elle ne paie pas?

Non : les appareils de loterie vidéo sont certifiés et leur taux de retour est publié (92 %, selon Loto-Québec). Un taux inférieur à 100 % signifie que l'appareil conserve une part des mises à long terme.

Quelle est la différence entre une machine à sous et un ALV?

Les deux reposent sur un générateur de nombres aléatoires, mais les machines à sous se trouvent dans les casinos et les ALV dans des bars et des salons de jeux. Le taux de 92 % est celui des ALV.

Comment arrêter de jouer?

Jeu : aide et référence (1 800 461-0140, sans frais, 24 h sur 24) offre de l'écoute et oriente vers un service adapté. Un plan jour par jour et une fiche pour les moments d'envie sont aussi proposés.