Pourquoi le jeu rend accro : ce qui se passe dans le cerveau

Le circuit de la récompense et la dopamine

Le cerveau compte un réseau qui sert à repérer ce qui est utile (manger, être avec les autres) et à pousser à le refaire. On l'appelle le circuit de la récompense. La dopamine, une substance que les neurones utilisent pour se transmettre des messages, y joue un rôle central. Selon le National Institute on Drug Abuse (NIDA, institut américain de recherche sur les drogues), elle est fabriquée dans l'aire tegmentale ventrale et libérée notamment dans le noyau accumbens, une région profonde du cerveau liée à la motivation.

La dopamine réagit à l'attente, pas seulement au gain

On croit souvent que la dopamine est « l'hormone du plaisir ». Les travaux de laboratoire montrent quelque chose de plus fin. Dans une étude publiée dans la revue Science en 2003, Christopher Fiorillo, Philippe Tobler et Wolfram Schultz ont enregistré l'activité de neurones à dopamine chez le singe. Selon le résumé de l'étude^[1] :

• la réponse à un signal annonçant une récompense variait avec la probabilité de cette récompense;
• une autre réponse, distincte, montait peu à peu pendant l'attente, jusqu'au moment où la récompense pouvait arriver. Elle suivait le degré d'incertitude.

Les auteurs y voient un rôle possible de la dopamine dans l'attention et la prise de risque. Cette lecture est toutefois débattue : d'autres chercheurs ont proposé une explication différente de la même montée d'activité (Niv, Duff et Dayan, 2005^[2]), que les auteurs de 2003 ont contestée la même année. Et il s'agit de singes dans une tâche simple, pas de personnes devant une machine à sous.

Pour le jeu, l'idée à retenir est prudente : un jeu où l'on ne sait jamais quand le gain arrivera met le cerveau dans une situation d'attente que ces travaux associent à la dopamine. Ce n'est pas la preuve que la dopamine « cause » la dépendance.

Ce que l'imagerie montre chez les personnes qui jouent

Chez l'humain, le tableau n'est pas simple. Dans un éditorial de 2013^[3], le chercheur Marc Potenza résume les connaissances et conclut que le rôle précis de la dopamine dans le trouble lié au jeu reste incertain :

• des études d'imagerie (tomographie par émission de positons, un examen qui suit une substance dans le cerveau) n'ont pas trouvé de différence nette dans les récepteurs de la dopamine entre les personnes qui ont un trouble et les autres. Dans la dépendance à la cocaïne, cette différence existe;
• les réponses des régions de la récompense sont mixtes : plus faibles dans certaines études, plus fortes dans d'autres;
• dans la maladie de Parkinson, des médicaments qui stimulent la dopamine ont été associés à du jeu compulsif chez certaines personnes, ce qui suggère un lien, sans l'expliquer en entier;
• beaucoup d'études sont petites, et les personnes qui ont un trouble lié au jeu sont très différentes les unes des autres.

Un résultat plus précis vient d'une étude de Henry Chase et Luke Clark (Journal of Neuroscience, 2010^[4]). Vingt personnes qui jouent régulièrement ont utilisé une machine à sous simplifiée pendant un examen d'imagerie par résonance magnétique (IRM). Chez celles dont le jeu était le plus problématique, la région du cerveau riche en dopamine réagissait davantage aux « presque gagné », mais pas aux gains réels. L'étude est petite et ne montre qu'un lien (elle est dite corrélationnelle) : elle ne dit pas si cette réaction précède le trouble ou en résulte. Les « presque gagné » eux-mêmes sont détaillés dans la page sur le fonctionnement de la machine à sous.

Des gains imprévisibles : le renforcement à ratio variable

Au milieu du XXe siècle, la psychologie a étudié comment les récompenses entretiennent un comportement. Charles Ferster et B. F. Skinner ont décrit en 1957, surtout chez l'animal de laboratoire, ce qu'on appelle des programmes de renforcement. Dans un programme à ratio variable, la récompense arrive après un nombre de réponses qui change sans cesse et qu'on ne peut pas prévoir. Ce programme est connu pour produire un comportement soutenu et difficile à faire disparaître.

Une machine à sous ou un appareil de loterie vidéo (ALV) fonctionne de façon comparable : un générateur de nombres aléatoires décide de chaque résultat, et les gains sont répartis sans régularité.

Exemple de calcul (une machine imaginaire qui paie en moyenne 1 partie sur 10, pas un appareil réel) :

Calcul : 0,9 multiplié par lui-même autant de fois que de parties (0,9 × 0,9 × … ). Une série de 20 parties sans gain arrive donc environ une fois sur 8. Ce n'est pas rare, et cela ne signifie pas que le gain est « dû ». Comme l'attente n'a pas de durée fixe, il n'y a pas de moment naturel où s'arrêter. Les pensées erronées qui s'y greffent sont expliquées dans la page sur les pièges de pensée du joueur.

Ce que les jeux font pour retenir

Les équipes de recherche appellent ces traits des caractéristiques structurelles des jeux. Voici celles qui ont le mieux été documentées.

• La vitesse et la répétition. Selon les Lignes directrices sur les habitudes de jeu à moindre risque^[13] du CCDUS, les jeux où l'on mise rapidement (machines à sous, ALV, poker, plusieurs jeux en ligne) peuvent mener plus vite à des problèmes et à des dépenses élevées en peu de temps. L'INSPQ^[11] relève que les appareils électroniques de jeu et le jeu sur Internet se jouent sans fin naturelle, ce qui pousse à dépenser plus et à perdre la notion du temps.
• Les « gains » inférieurs à la mise. Sur une machine à plusieurs lignes, on peut miser 1 $ et recevoir 0,40 $. L'écran affiche un gain, mais la personne perd 0,60 $. Dans une étude de Mike Dixon et de son équipe (Addiction, 2010^[6]), 40 personnes novices ont joué à ce type de machine. Leur réaction physique (sueur sur la peau) était semblable après un vrai gain et après une perte déguisée en gain, et plus forte qu'après une perte ordinaire. Les auteurs parlent de « pertes déguisées en gains ».
• Le « presque gagné ». Il active des régions liées à la récompense et augmente l'envie de continuer, même s'il n'a aucune valeur réelle (Clark et collab., 2009^[5]). Les chances de la partie suivante ne changent pas.
• Les sons et les lumières. Selon l'Université Laval (gambling.psy.ulaval.ca^[14]), l'aspect visuel et sonore attrayant des ALV favorise de fortes illusions de contrôle, alors que le résultat est fixé dès le lancement de la partie.

Tous ces traits agissent ensemble. Chacun a été mesuré surtout en laboratoire, sur de petits groupes. On sait qu'ils influencent le comportement pendant le jeu. On sait moins bien dans quelle mesure ils font passer une personne du jeu occasionnel au trouble.

Les facteurs de risque : la personne et l'environnement

Le trouble n'a pas une cause unique. L'INSPQ rappelle que les préjudices dépendent à la fois des caractéristiques de la personne, du type et du nombre de jeux pratiqués et de l'environnement. Le tableau résume ce que disent les sources.

Un lien statistique n'est pas toujours une cause. Les personnes à faible revenu, par exemple, jouent-elles plus parce qu'elles sont plus à risque, ou le jeu les appauvrit-il? Les enquêtes citées ne tranchent pas. Les chiffres québécois complets figurent dans la page sur le trouble lié au jeu et les personnes touchées.

Un autre point revient dans les sources : jouer pour gérer ses émotions. L'Université Laval note que certaines personnes jouent pour fuir la tristesse, l'ennui, le stress ou la solitude, et que le jeu devient alors lui-même une source d'émotions négatives (dettes, culpabilité, échecs pour arrêter). C'est un cercle qui s'entretient.

Ce que la science ne dit pas

Il n'existe pas de « gène du jeu »

Une synthèse statistique de 18 études menées auprès de jumeaux^[9] (Xuan et collab., 2017) situe l'influence génétique à environ 50 % sur l'ensemble des mesures, 41 % pour le jeu en général (les habitudes de jeu) et 53 % pour le jeu problématique. Il faut bien lire ce chiffre :

• il décrit des groupes de personnes, pas ce qui arrivera à une personne en particulier;
• il porte sur l'ensemble des gènes, sans en désigner un seul;
• le reste des différences s'explique par le milieu de vie de chaque personne et, en partie, par des erreurs de mesure;
• les auteurs précisent que les études sont peu nombreuses et surtout menées dans des pays occidentaux.

Avoir des proches qui ont eu un trouble lié au jeu augmente donc le risque, sans le rendre certain.

Ce n'est pas un manque de volonté

Québec.ca^[15] cite parmi les signes la difficulté à arrêter ou à se fixer des limites malgré une réelle volonté et les efforts fournis. Le DSM-5, le manuel de diagnostic de l'Association américaine de psychiatrie (American Psychiatric Association), le range avec les troubles addictifs, sans substance en cause. Les mécanismes décrits plus haut (attente, gains imprévisibles, jeux rapides) agissent sur tout le monde. Ce qui varie, c'est la sensibilité de chaque personne et les circonstances de sa vie. Se faire dire « arrête, c'est tout » ne tient pas compte de cela.

Ce que les études ne peuvent pas encore dire

On peut s'en sortir

Le trouble lié au jeu se soigne. Au Québec, des services publics gratuits existent, et la thérapie cognitivo-comportementale est le traitement le mieux étudié. Cette thérapie corrige les idées fausses sur le hasard et aide à repérer et à gérer les déclencheurs. La page sur les traitements du trouble lié au jeu présente les options et ce qu'en disent les études, y compris sur la rechute, qui est fréquente et ne signifie pas un échec.

On entend souvent que « le cerveau se remodèle » (la plasticité, sa capacité à changer avec l'expérience). C'est une notion reconnue en neurosciences. Pour le jeu, toutefois, les études d'imagerie qui suivent les mêmes personnes avant et après un traitement manquent encore. Mieux vaut donc s'appuyer sur ce qui est établi : des personnes réduisent ou arrêtent leur jeu avec de l'aide, et les services sont là pour cela.

Vos questions

Le jeu rend-il accro de la même façon que les drogues?

Pas tout à fait. Le DSM-5 classe le trouble lié au jeu avec les troubles addictifs, car des comportements se ressemblent (envie forte, perte de contrôle, difficulté à arrêter). Mais l'imagerie des personnes qui ont un trouble lié au jeu ne ressemble pas toujours à celle de la dépendance aux drogues. Par exemple, leurs récepteurs de la dopamine ne diffèrent pas nettement de ceux des autres personnes, contrairement à ce qu'on voit avec la cocaïne (Potenza, 2013).

Pourquoi certaines personnes jouent-elles toute leur vie sans problème?

Parce que le risque dépend de plusieurs facteurs combinés : la personne, ses antécédents, ses émotions, le type de jeu, la fréquence et l'environnement. Les limites du CCDUS, appliquées à votre revenu, sont dans la page sur les limites de jeu et le budget.

Peut-on prévenir la dépendance au jeu?

On peut réduire le risque : connaître les mécanismes, éviter de jouer pour fuir un problème, limiter le temps et l'argent, éviter les jeux rapides et continus. Les personnes qui ont déjà des facteurs de risque (anxiété, dépression, problèmes avec l'alcool, antécédents familiaux) gagnent à être plus prudentes, ou à ne pas jouer, selon le CCDUS.